J'ai toujours beaucoup aimé la Rolex Air-King dans sa configuration contemporaine lorsqu'elle fut introduite en 2016 à travers la référence 116900. Elle apparaissait comme une montre à part dans le catalogue. Tout d'abord parce qu'elle n'existait que dans une seule déclinaison et parce que le design de son cadran et le jeu de couleurs associé la distinguaient du reste de la collection. Cependant, j'ai toujours hésité à franchir le pas car je la trouvais un peu trop épaisse à mon goût et son gabarit était proche de celui de la Milgauss que je possédais (diamètre de 40mm et épaisseur de 13,1mm).
Lors de l'édition 2022 de Watches & Wonders, Rolex présenta la toute nouvelle version de l'Air-King portant dorénavant la référence 126900. Il y a deux façons d'analyser cette montre. Du point de vue de l'observateur, elle semble très proche de sa devancière et elle pourrait être perçue comme une simple évolution, à la marge, de la montre de 2016. Du point de vue du client, les choses sont très différentes et c'est tout ce qui fait la force de Rolex. En fait, l'Air-King 126900 symbolise parfaitement les orientations "produit" de la manufacture. Chaque nouvelle déclinaison d'un modèle existant est l'aboutissement de deux axes de travail primordiaux. Le premier est le confort et l'élégance au porter. Le second est l'amélioration des performances mécaniques. La combinaison des deux rend systématiquement la nouvelle version plus aboutie que la précédente.
Oui, de prime abord, les évolutions visibles de la nouvelle Air-King peuvent sembler mineures. Le 5 du cadran est remplacé par un 05, les 3 principaux chiffres deviennent luminescents. Mais si je prends ma casquette de client, ce sont des détails qui comptent beaucoup. Le cadran gagne en équilibre et la luminescence des chiffres apporte beaucoup en terme de lisibilité dans l'obscurité. Les particularités du cadran demeurent sinon avec la couronne jaune doré qui surplombe l'inscription Rolex verte, l'impact visuel des chiffres en tant que marqueurs des 5 minutes tout autour du cadran et la fameuse trotteuse verte. Quant à la paire d'aiguilles principales, elle reste identique.
La nouvelle Air-King se distingue par son boîtier affiné, son fermoir Oysterlock ainsi que par l'épaulement protège-couronne:
En fait, la principale modification visuelle se situe au niveau du boîtier. Ce dernier gagne en finesse (il perd 1,5mm d'épaisseur passant de 13,1 à 11,6mm ce qui est significatif), il intègre dorénavant un épaulement protège-couronne et les cornes ont été affinées. Le résultat se ressent une fois que la montre est mise au poignet: la nouvelle Air-King est plus fluide, plus élancée que sa devancière et cet aspect est pour moi fondamental. Grâce à cette approche, le principal reproche que j'avais à l'encontre du modèle de 2016 est levé. En analysant la référence 126900 du point de vue esthétique, elle me donne l'impression d'être maintenant une montre aboutie, comme si Rolex était allé au bout de sa démarche. Et ce n'est pas tout: le bracelet est équipé du fermoir de sécurité Oysterlock ce qui constitue aussi une amélioration par rapport à la référence 116900.
Fidèle à sa ligne de conduite, Rolex accompagne les améliorations esthétiques et de confort par l'utilisation d'un calibre de nouvelle génération. Le mouvement 3230 remplace ainsi le mouvement 3131. Ce changement a permis l'affinement du boîtier. Afin d'atteindre les performances antimagnétiques espérées et requises par l'Air-King, Rolex avait placé le mouvement 3131 dans un sous-boîtier en fer doux. Ce sous-boîtier n'est plus nécessaire compte tenu des performances antimagnétiques "natives" du mouvement 3230. Au-delà de cet aspect, le mouvement 3230 offre des caractéristiques techniques améliorées dont notamment la réserve de marche qui atteint dorénavant les 70 heures. Pour le reste, le contenu du mouvement 3230 est fidèle à celui de la génération de calibres à laquelle il appartient. Il combine l'échappement Chronergy qui optimise la consommation d'énergie, la nouvelle version du spiral Parachrom bleu en alliage paramégnétique et qui comporte une courbe terminale assurant la régularité de marche en toutes positions, les amortisseurs de chocs Paraflex et une architecture revue de barillet. Tout ceci fait qu'à fréquence égale (4hz), à diamètre identique (28,5mm), le mouvement 3230 possède une réserve de marche de 70 heures (contre 48 heures pour le mouvement 3131) tout en conservant une stabilité dans le comportement. Sans surprise, l'Air-King 126900 est certifiée Chronomètre Superlatif dont les performances respectent les critères du COSC ainsi que ceux propres à Rolex qui sont de -2/+2 secondes, montre terminée, en matière de précision.
En découvrant la nouvelle version de l'Air-King lors de la dernière édition de Watches & Wonders, je n'ai eu aucun doute sur le fait que Rolex avait apporté les améliorations qui me semblaient nécessaires. La montre gagne incontestablement en élégance et confort et les performances techniques sont celles des calibres de dernière génération. C'est la raison pour laquelle j'ai considéré cette montre comme une des plus réussies du salon. Evidemment, ce n'est pas la plus surprenante ni la plus spectaculaire: elle reste après tout esthétiquement proche de sa devancière. Mais j'ai la conviction que Rolex a véritablement achevé le travail initié avec la référence 116900.
Les améliorations peuvent être perçus comme des détails négligeables mais ils comptent beaucoup aux yeux d'un client. Mes points de réserve sont levés et je trouve que cette Air-King, grâce à sa singularité et à son respect de la démarche qualitative et de polyvalence de la manufacture (son étanchéité est de 100 mètres), est peut-être la montre 3 aiguilles la plus désirable du catalogue de Rolex, en tout cas à mes yeux. Son style élancé, sa lunette lisse lui confèrent un style à l'aise en toutes circonstances tandis que l'originalité du cadran lui donne plus de caractère et de personnalité qu'une Oyster Perpetual. Elle est enfin plus exclusive qu'une Submariner. En tout cas, le passage de la référence 116900 à la référence 126900 me semble préfigurer les futures évolutions de la Milgauss qui, j'en suis sûr, tirera profit, au même titre que l'Air-King, de la transition vers un mouvement de nouvelle génération.
La Rolex Air-King 126900 est commercialisée à un prix de 6.950 euros TTC en France.
Les plus:
+ un cadran plus équilibré
+ le boîtier plus fin
+ les performances du mouvement 3230
+ une montre qui gagne en élégance et en polyvalence esthétique
Les moins:
- un cadran très rempli mais cela lui donne justement du caractère!
