Rappelez-vous la référence 26480TI que j'avais présentée dans cet article. Cette référence est au bout du compte une sorte de modèle de transition entre la génération des Royal Oak Offshore Chronographe 42mm et 44mm animées par un mouvement à construction modulaire (composé d'une base calibre de manufacture 3120 et d'un module chronographe Dubois Dépraz) et celle des Royal Oak Offshore animées par le mouvement chronographe intégré de manufacture (4401 ou 4404 selon la configuration de cadran). La référence 26480TI n'utilise pas de mouvement de manufacture mais elle possède bien un calibre chronographe intégré (le calibre 2385 soit le mouvement 1185 de Frédéric Piguet). Surtout, c'est son organisation de cadran qui avait le plus surpris lors de sa présentation. Audemars Piguet avait alors proposé un cadran de type 3-6-9 avec date à 4h30 similaire à celui des Royal Oak Chronographes dans un contexte Royal Oak Offshore et cette singularité, combinée avec les poussoirs proéminents, donnait un caractère unique à cette montre.
Ce caractère unique n'est plus puisque les tout nouveaux Royal Oak Offshore Chronographes d'un diamètre de 43mm et animés par le calibre de manufacture 4401 reprennent le même type de cadran et des poussoirs similaires. A mes yeux, une chose est sûre, c'est que cette génération de chronographe est une vraie réussite tirant profit de plusieurs atouts qui lui permettent de corriger certains reproches qui pouvaient être faits à l'encontre des modèles antérieurs.
La situation aujourd'hui n'est cependant pas d'une limpidité absolue pour les clients lorsqu'ils parcourent l'offre d'Audemars Piguet en matière de Royal Oak Offshore Chronographes. En effet, la collection fait cohabiter des générations différentes avec des types de cadran et des mouvements différents. Et surtout, ne pensez pas avoir la certitude de pouvoir déduire tel type de mouvement en fonction de tel type de cadran: il n'y a pas à proprement parler de règle claire car les chronographes 6-9-12 peuvent, par exemple, être aussi bien animés par le nouveau calibre 4404 que par le mouvement modulaire. Heureusement, lorsqu'on découvre les montres en boutique (enfin, lorsqu'elles sont disponibles...), les différences sautent alors aux yeux. Le nouveau calibre a tout simplement un diamètre supérieur à celui de la base 3120 ce qui rend la vue sur l'arrière du boîtier beaucoup plus agréable et équilibrée sans oublier qu'un chronographe intégré offre plus à voir qu'un calibre modulaire qui au niveau de sa partie visible est similaire à un calibre 3 aiguilles.
Il y a pourtant une certitude dans cette offre compliquée: les Royal Oak Offshore Chronographes référence 26420 d'un diamètre de 43mm sont tous avec un cadran de type 3-6-9 et animés par le calibre 4401. Je les considère comme la déclinaison la plus convaincante et la plus aboutie de ce chronographe.
Cette référence incarne d'abord l'évolution d'Audemars Piguet du point de vue mécanique. Le fait d'utiliser un calibre intégré de manufacture est une évolution majeure. Comme évoqué précédemment, ce calibre est tout d'abord plus beau à observer car il est plus grand et qu'il occupe le boîtier de façon plus harmonieuse. Ensuite, son architecture plus ouverte et intégrée permet de profiter de la vue sur les éléments mobiles de la fonction chronographe comme par exemple la roue à colonnes. Le rendu est plus technique, plus contemporain et convient parfaitement à cette ambiance de montre sportive, puissante mais qui sait rester élégante. Ensuite, le calibre 4401 apporte beaucoup en matière de performance. Sa réserve de marche est de 70 heures (contre 50 heures pour la base 3120), sa fréquence est de 4hz (comme 3hz) et son efficacité au remontage est plus régulière. Et il s'agit d'un chronographe flyback ce qui n'est pas le cas du mouvement modulaire. Je possède un Royal Oak Offshore Chronographe qui utilise le mouvement modulaire. Ce calibre fonctionne très bien et je n'ai jamais eu à me plaindre de son rendement. Mais il est évident que le nouveau calibre fait changer le Royal Oak Offshore Chronographe de dimension. Cette montre se devait d'avoir un calibre intégré de manufacture (tout comme d'ailleurs Audemars Piguet se devait d'être capable de le proposer) et c'est le cas maintenant.
J'aime aussi beaucoup la finition décorative soignée du calibre 4401, cohérente avec l'esprit de la pièce. Certes, c'est l'architecture propre du mouvement qui explique en très grande partie son côté attrayant. Mais les éléments sont finis proprement et ils offrent de jolis contrastes qui mettent en valeur les effets de profondeur. Enfin, la masse oscillante en or se distingue nettement grâce à sa finition noircie.
La référence 26420 comporte différentes versions avec des boîtiers en titane, acier ou or rose. Le diamètre de 43mm m'est apparu idéal pour plusieurs raisons. La première est que le rendu est plus équilibré que celui de la référence 26480TI. C'est dû au diamètre propre du mouvement qui permet d'obtenir une ouverture de cadran plus large tout en conservant des compteurs proches de la lunette. Cette dernière m'a semblé moins large que celle de la référence 26480TI et le résultat est beaucoup plus harmonieux et léger visuellement parlant.
Ensuite cette taille permet de mieux intégrer du point de vue esthétique les poussoirs proéminents. Ces derniers sont importants car ils contribuent à la réussite du design en donnant de la puissance et du caractère. Cependant, ils m'ont semblé moins excessifs lorsque je les compare avec ceux des boîtiers 44mm. Tout simplement parce que la plus grande partie est constituée du poussoir en lui-même et non de sa base. La montre parvient à conserver un design plutôt élancé même s'il s'agit, bien entendu, d'une montre imposante. A noter que l'épaisseur reste quasi identique entre les deux générations (à étanchéité égale de 100 mètres), 14,4mm pour la référence 26420 et 14,5mm pour les Royal Oak Offshore 42mm à calibre modulaire. L'intégration des poussoirs et le millimètre supplémentaire de diamètre rendent donc la montre plus fluide.
Le travail sur le cadran est également pertinent. Nouvelle organisation oblige, le logo de la marque (et seulement le logo puisque le nom a disparu) se retrouve à son sommet. Ma version préférée de la référence 26420 est le modèle en acier à lunette céramique noire qui possède un cadran brun clair fumé que j'assimile à une couleur "taupe". On sort ainsi du cadre des couleurs habituelles et la finition fumée fonctionne très bien avec le motif Méga Tapisserie. Les détails sont parfaitement réalisés comme le cerclage des compteurs, le rehaut incliné, la graduation et les index appliqués en or gris. Le motif a changé, les carrés sont plus grands et les écarts hexagonaux entre les carrés sont à la fois plus profonds et plus fins que les lignes des modèles précédents. Le cadran combine alors effets de relief et de profondeur tout en créant de très jolis reflets. Même les aiguilles ont été revues, les traditionnelles aiguilles spatule laissant leur place à des aiguilles plus contemporaines aux pans plus prononcés. A noter que la matière luminescente est segmentée sur l'aiguille des minutes. Le guichet de date est bien positionné car il touche presque le rehaut. J'ai en revanche la conviction qu'Audemars Piguet aurait pu enfin oser une version sans date car le design du cadran crée cette opportunité. Cela aurait permis aussi de mieux distinguer les modèles. Quoi qu'il en soit, et de façon incontestable, le Royal Oak Offshore Chronographe gagne dans ce contexte en élégance et en subtilité sans perdre de son intensité.
Mais au final c'est surtout au niveau de l'ergonomie que l'écart entre les générations se ressent. La référence 26420 est équipée d'un tout nouveau système de changement rapide de bracelet et cela transforme la vie des propriétaires des Royal Oak Offshore Chronographes. Grâce à ce système, le bracelet peut être changé en quelques secondes ce qui permet de facilement faire évoluer l'environnement chromatique. Ainsi la version 26420SO à cadran brun clair est livrée avec deux bracelets caoutchouc (brun clair ou noir) qui transforment le rendu général de la montre. Comme de coutume, les bracelets caoutchouc d'Audemars Piguet sont très confortables et maintiennent efficacement la montre sur le poignet (ce qui est conseillé compte tenu de son volume). De plus, les brins plongent rapidement du fait de la forme des extrémités du boîtier ce qui fait que la montre peut être portée même sur un poignet de taille moyenne. Les différentes versions, y compris celle en or rose qui est la plus lourde, se portent en conséquence avec beaucoup de plaisir car même en secouant le bras, elles ne bougent pas sur le poignet.
Je suis ainsi totalement sous le charme de cette nouvelle référence du Royal Oak Offshore Chronographe. La référence 26420, quelque soit sa déclinaison, est plus harmonieuse, plus équilibrée, plus performante et plus ergonomique que ses devancières. Elle conserve du caractère et du dynamisme grâce au travail sur le cadran et à l'intégration des poussoirs proéminents. Cependant, l'organisation du cadran en 3-6-9 lui donne un côté légèrement plus sage que le traditionnel rendu en 6-9-12 avec loupe sur date à trois heures. Compte tenu de la configuration actuelle du catalogue, des versions à calibre modulaire coexistent avec celles à calibre de manufacture 4401. L'écart de prix entre deux modèles à matériaux similaires (par exemple la 26470IO Ghost et la 26420IO est de 6.400 euros (31.300 euros vs 37.700 euros). Cet écart est significatif mais logique. Je considère qu'il est justifié car les plus-values sont réelles et perceptibles. Les performances du nouveau mouvement, les subtiles améliorations esthétiques et le système de changement rapide de bracelet sont pour moi des avancées concrètes et significatives. Donc si j'avais le choix, je n'hésiterais pas et je partirais sur une référence 26420 malgré toute mon appréciation que je porte sur ma 26470IO Ghost ! C'est dire à quel point la référence 26420 m'a séduit.
Les plus:
+ un calibre chronographe intégré dont la taille correspond mieux au boîtier
+ les performances du calibre 4401
+ l'organisation du cadran plus harmonieuse
+ le système de changement rapide du bracelet
Les moins:
- j'aurais saisi l'opportunité de cette configuration de cadran pour supprimer le guichet de date
Quelques infos clé:
Audemars Piguet Royal Oak Offshore Chronographe 26420
Fonctions: chronographe flyback, heures, minutes, secondes, date
Boîtier en titane, acier ou or rose - Lunette en céramique ou en titane selon les versions
Diamètre: 43mm - Epaisseur; 14,4mm - Etanchéité: 100m
Calibre 4401 à remontage automatique d'une fréquence de 4hz et d'une réserve de marche de 70 heures
Prix: 37.700 euros TTC (titane, acier) - 56.400 euros TTC (or rose)